José María Morelos y Pavón nació en la ciudad de Valladolid, hoy Morelia, el 30 de septiembre de 1765.

De familia humilde, Morelos aprende de su madre las primeras letras y aún siendo muy joven trabaja conduciendo una recua de la Ciudad de México a Acapulco. Cerca de los 30 años ingresa al Colegio de San Nicolás, en su ciudad natal, donde conoce a Miguel Hidalgo, entonces rector de la institución.

Toma las órdenes religiosas y se desempeña como cura en Churumuco, Cáracuaro y Necupétaro, donde se entera del levantamiento de 1810. Morelos se reune con Hidalgo quien lo nombra lugarteniente y le ordena “insurreccionar el sur y tomar Acapulco”, para lo cual no había ninguna estrategia planeada.

José María Morelos pronto da muestras de poseer una gran capacidad organizativa y un innato talento militar. Se interna en Guerrero, y en el poblado de Petlatán agrega a sus huestes a los hermanos Galeana, pero a pesar de sus victorias no logra tomar Acapulco sino hasta abril de 1813.

En 1811 Morelos marcha a Chilpancingo y más tarde a Izúcar,Puebla, y a Taxco, Guerrero, para preparar la defensa de Cuautla, importante población asediada por el virrey Calleja. Después de 72 días de asedio realista abandona la plaza heroicamente causando grandes bajas al enemigo. Se repliega a Izúcar y Chiautla y se establece en Tehuacán, Puebla.

En su tercera campaña Morelos, pelea con los realistas en las cumbres de Acultzingo, cerca de Orizaba y marcha a Oaxaca donde funda el periódico Correo Americano del Sur.

Después de tomar Acapulco, en septiembre de 1813, Morelos convoca el Primer Congreso Independiente, en Chilpancingo, cuyo resultado fue la Constitución de Apatzingan que declara la independencia absoluta de México con España. José María Morelos también decreta como oficial la religión católica y la igualdad entre españoles, indígenas, criollos, mestizos y miembros de las distintas castas. Concede el voto a todos los varones mexicanos y limita las tierras de cultivo para evitar la formación de latifundios.

Es Morelos quien establece además la división de poderes en legislativo, ejecutivo y judicial, así como la educación obligatoria y gratuita. Es nombrado Generalísimo por el Congreso que poco más tarde le retira el mando militar. Estando en Acapulco tiene conocimiento del plan de ataque del virrey a Tehuacán para dispersar al Congreso. Morelos, tratando de defenderlo, es traicionado por un antiguo compañero de armas, tomado prisionero en Tesmalaca y conducido a la capital de México donde se le recluye en la cárcel de la Inquisición. Después de degradarlo como sacerdote es fusilado el 22 de diciembre de 1815 en Ecatepec (Estado de México).